Le problème de fond auquel s'attaque Connected Papers est que la revue de littérature est souvent linéaire : on trouve un article, on suit ses citations, puis celles de ces citations, et on perd peu à peu la vue d'ensemble. Connected Papers calcule au contraire une similarité sur un vaste corpus scientifique — en s'appuyant sur des sources comme Semantic Scholar et Crossref — et dispose les résultats dans l'espace. Les articles souvent co-cités ou partageant de nombreuses références se regroupent, et les arêtes indiquent la force du lien entre deux nœuds. La disposition est générée de façon cohérente : le même graphe réapparaît lors de visites ultérieures au lieu d'être rebattu aléatoirement.
L'interface propose deux vues complémentaires. La vue graphe sert à s'orienter : quels articles sont centraux, lesquels sont récents, quels ponts relient des groupes distincts. La vue liste classe les travaux liés par similarité et signaux de citation, utile lorsqu'on veut creuser un point précis. Les points d'entrée habituels sont un article quelconque, un DOI, une URL ou un lien vers des actes de conférence. Les vues travaux antérieurs et travaux dérivés sont particulièrement utiles pour retracer la généalogie d'un domaine ou voir ce qui s'est construit ensuite sur un article.
Le service s'adresse aux doctorants, post-doctorants et scientifiques appliqués qui doivent se mettre rapidement à niveau sur un terrain inconnu — rédaction d'un état de l'art, préparation d'une demande de financement ou vérification qu'une idée n'a pas déjà été publiée. C'est un outil de recherche indépendant, ni éditeur ni dépôt ; les graphes sont une aide à la découverte posée sur les métadonnées scientifiques existantes.